ABOUT THIS TRAVEL

Ethiopia- Somaliland

18 days,  Sept- Oct 07


INTRO SOMALILAND

 

SOMALILAND IS SOMALIA?

First of all keep in mind that Somaliland and Somalia are two very different things.
Somaliland is a region of the state of Somalia that, fed up of the Somali hopeless instability, self declared independent in 1991. It's not a tiny area, in fact it's bigger than Greece (140.000 kmq) with 4 million inhabitants. Before the end of colonisation (around 1960) Somaliland was separated from Somalia, being the British colony of the oriental Africa, while Somalia was the Italian one.
Now Somaliland has a government, an army, a capital (Hargesia), an international airport, a currency (Somaliland Shilling) and embassies in London and Addis Ababa. Neither the African Union nor the United Nation has ever recognised its independence and now the international recognition is the real issue of the country.
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Somalia map
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Kind of travel: Alone in a 100% independent travel

When: from 27th Sept to 14th Oct 2007

How I moved: Everywhere by shared taxi! Pegouet 505 don't leave without having packed 9 people (3 in front, 4 back and 2 in the trunk). I left the country flying to Addis Ababa

Freezing or baking?: Temperature in Hargeisa was pleasantly around 25-28 C, but daily rainstorms turned the unpaved streets in muddy rivers. Berbera was an unbearable damp furnace, I wished I had AC room.

Where I slept: Cheap hotel (7-12$, double room) were OK, but forget hot water (you won't need though)

What I liked: : I found people more respectful than Ethiopians (no more "Faranji!" yelled) and the food definitely better. In addition I found corruption simply non-existent.

What I disliked: Everybody was so concerned about my safety that it ended up being a hassle and the impossibility to move around freely didn't help. On top of, being there during Ramadam was tough especially in the hot Berbera.

How much daily: For a tight budget food, accommodation (double room) and transport around 20- 25 $/day, then there's visa (40$) and escort (min 20-30$/day). If you want to fly, one way Addis- Hargeisa 190$ and don't forget the 32$ tax.

Dangers/ hassles: Somaliland is not Somalia, in particular as concerns safety. At the time of travelling, left out the regions bordering with Puntland, Somaliland was stable, but for venturing outside Hargeisa (i.e. to Berbera) an escort was mandatory. In the area situation is volatile, so have a look to the TT forum before leaving!

What to bring: Small USD notes will turn out useful, since the voluminous bundles of Som. Shillings aren't handy. I was glad I had my small umbrella and a flash lamp is a must in Hargeisa.


THE TRAVEL

The border point between Ethiopia and Somaliland is the town of Wajiga, around 2h from Jiggiga by minibus. Here you have to find the guy of the Ethiopian immigration to stamp your passport, then patiently waiting the shared taxi to Hargeisa to fill up (2h, 4$).
More than a capital Hargeisa looks like a huge village: despite having no asphalt and no street light, this very Muslim town has its charm. The highlight of the capital is the national monument: a shot down Somali military jet exposed in the main square surrounded by paintings of bleeding amputee kids fighting for the independence of the country. Terrible!!!
Above all the very good news was I retrieved my backpack, the bad one it was Ramadam time.
From Hargeisa by shared taxi it usually takes 2.5h (5$) to reach the port of Berbera in front of the Yemeni coast in the Aden gulf, but to us it took more than 5h!
The idea of venturing outside Hargeisa without an escort didn't excite the militaries of the checkpoints on the way. Hence convince them to let us proceed hasn't been a joke (read the story).
Berbera won't win the award of the "Venice of Somaliland", but what it made it hard was the heat and the Ramadam restrictions. It was surprising the difference between the inland and the coast in terms of temperature and humidity. Anyway I got satisfied to see the sea, enjoying eating some tasty fish, speaking with the locals and feeling a kinda pioneer. I found funny that some people thought I was from CIA despite trying to convince them I wasn't.
Four km near Berbera there's a nice hotel on the seaside where you can also have a swim in the sea, but I didn't manage to get there.
Once back in Hargeisa I flew to Gondar in Ethiopia, with a stopover in Addis Ababa (Hargeisa- A. Ababa 190$, 1.5h, 3 flights/ week)

Alby

IMPRESSIONS ABOUT SOMALILAND

Somaliland is not a place to go looking for highlights as museums or architectures; the real drawn for a traveller is to visit a ghost country in an off-limit area, as it's nowadays Somalia.
Which will be his future nobody knows, but now it's relatively stable and if you like off-of-the-beaten-track destinations, Somaliland deserves a divert from Ethiopia.
There you breathe the optimism of being recognised as an independent safe country, in opposition to the neighbouring ferocious Somalia. From this point of view people seem quite aware that peace is the only way to build the country, anyway there are still some fights at the border with Puntland (another self recognised region).
I found locals more respectful than Ethiopians, no more "Faranji (white!)" yelling, although foreigner here are quite a novelty. The hassle was the concern of the locals for my safety:
"Mr is everything OK?"
"Please pay attention walking in the evening".
"Do you know that Somaliland is safe?"
It's just a few of the typical sentences I could hear around me, let alone the cars stopping in the middle of the street to greet us.
My impression was that independence is not the only point missing to be a real country. In fact I wonder what the economy could be based on; can be the trade from Dubai enough? Who is going to support them economically and politically? Will the recognition of his independence be a precedent for several other secessions in Africa? Can a country, where most of the people spend the day chewing a drug, develop seriously?
Whatever it'll be, there's still a lot to do.

Alby

 

Funny stories

 


FROM HARGEISE TO BERBERA (email in Italian)


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09 Oct 2007
Lalibela (Ethiopia)

C'e' una terra Africana incastrata tra il Djibouti, l'Ethiopia e l'ex italiana Somalia, che stufa delle continue guerre, 15 anni fa si e' dichiarata indipendente, rubando il territorio proprio alla Somalia.
Non si tratta di pochi metri quadrati visto che spazia su un'area piu' grande del Nord Italia e conta alcuni milioni di abitanti.
L'hanno battezzata Somaliland, hanno definito I propri confine, una capitale (Hargeisa), una bandiera, un governo, un esercito, un'universita' e coniano (in India) pure una propria moneta.
Inoltre come se non bastasse si sono messi anche a distribuire gli ambasciatori per il mondo. Piccolo particolare nessuno, UN compresa, ha mai riconosciuto lo stato dell Somaliland, e quindi e', a tutti gli effetti, uno stato fantasma, ma alalo stesso tempo e' vivo e vegeto.
Come resistere alla tentazione di metterci piede?
Sto camminando nervosamente per la brutta periferia della capitale Ethiope. Un tipo in rete mi ha fornito delle indicazioni dettagliate, ma mi sembra di essermi gia' perso.
La via dovrebbe essere quella giusta, intendiamoci, non certo perche' abbia un nome o un nnumero civico. Cerco un cancello nero. Ne trovo uno, penso sia quello giusto; busso. Manca che debba dire la paroa d'ordine e lo show sarebbe completo. Apre un tipo e quasi mi vergogno a dirgli che sono qui per il visto del Somaliland. A me sembra piu' che altro una casa privata. Lui fa un cenno e mi accompagna in una stanza. Arriva un tipo, immagino il saccente ambasciatore del Somaliland, e mi fa un po' di domande. Ha l'aria simpatica ed e' entusiasta di dirmi che e' uno dei paesi piu' belli e sicuri al mondo. Mi trattengo dal ridergli in faccia, ma anche lui se la schiattava nel dire una simile cazzata.

Non molto dopo mi trovo in viaggio verso il punto di confine Somalo orgoglioso del mio bel visto. Nessun commento sul fatto che tra una sfiga e l'altra (il mio zainone e' stato perso e l'ambascaita del Dijbouti di ha sbattuto fuori 3 volte consecutive) ci abbia messo ben tre gg ad arrivarci.
La capitale Somalilandese Hargeisa e' tremenda: un cittadone enorme con tanto di boulevard principale a 2 corsie, ma neppure un metro quadrato asfaltato. Piove tutti I giorni e in pochi minuti c'e' una spanna di fango ovunque. Noto subito un' assurdita': il posto guida e' sulla destra come in Inghilterra, ma guidano tenenendo la corsia di destra come in Italia. Hanno anche il monumento nazionale: un MIG Somalo abbattuto che ora fa bella mostra nella piazza centrale. Tutt'intorno raffigurazioni di bambini con braccia e gambe amputati: terribile!
Sembrano aver visto davvero pochi bianchi ultimamente e rimango un po' stranito nel vedere persone fermarsi con la macchina in mezzo alla strada per salutarmi, chiedermi da dove vengo e dirmi che il Somaliland e' safe. Piu' persone saluto piu' persone si avvicinano e allora mi affretto a cercare un posto dove dormire. Nessuno che mi chieda una lira, intendiamoci, semplicemente tanta tanta curiosita' di comunicare. Niente razzismo verso di me e niente piu' stronzi etiopi che ti urlano Faranjii (bianco) quando cammini per strada.
Cerco per strada un tipo che mi cambi 100$, chiedo solo banconote del massimo taglio e infatti mi da 1.200 (dico milleduecento) banconote di shillings somalilandesi. E dove diavolo li metto? E' come avere 12.000 euro in banconote da 10 euro!! Riempo completamente lo zainetto, ho soldi da tutte le parti e mi sento un camioncino portavolari!

Il giorno dopo decido di raggiungere la costa, in particolare la citta' portuale di Berbera proprio di fronte allo Yemen, a poco meno di 200km da Hargesia. Avevo gia' in tasca una serie di dritte, tra cui la certezza che la strada fino alla costa fosse sicura e che ci arrivasse qualche sorta di mezzo pubblico.
Mi indicano la macchina (non un minibus!!) che parte per Berbera. A che ora non si sa, perche' parte solo quando e' piena. Ci stanno 3 persone davanti, 4 dietro e 2 nel baule, insieme ai bagagli ovviamente, che per qualche strana fobia non vogliono mettere sul tetto. Quando partiamo in tutto siamo in 9. In quanto l'ospite d'onore io ho ben visto di piazzarmi davanti, evitando l'opzione baule.
Dopo qualche km ci ferma un posto di blocco. I militari discutono animatamente sul da farsi col lo straniero biondo e dopo pochissimo mi ritrovo in caserma. Intorno a me una trentina di persone che mi osservano e commentano tra di loro. Finalmente dalla porta entra un tipo di una certa eta'con un'uniforme stranamente pulita, qualche stelletta appesa e varie cordicelle penzolanti. Prende in mano il passaporto, scruta il visto, alza lo sguardo e, con aria decisa, mi dice:
"Sorry Mr Alberto ma non puo' proseguire se non e' accompagnato da una scorta"
Io controbatto:
"Cosa!??! Ma il Somaliland e' il paese piu' sicuro al mondo, me l'hanno detto anche all'ambasciata in Ethiopia!"
Abbiamo discusso per mezz'ora sul fatto che lui mi lasciasse proseguire.
Sapevo che il problema principale per loro fosse non compromettere la loro reputazione internazionale e quindi anche se non ci sono dei veri pericoli, sono ossessionati all'idea che possa accadere qualcosa ad uno straniero in Somaliland. Avevo intuito che fosse un po' indeciso e contavo sul far breccia proprio sul suo dubbio. Infatti poi ho puntato sul suo orgoglio 'somalilandese': e' bastato dirgli che se mi avesse fermato io non avrei potuto vedere le bellezze del suo paese e promuoverle nel mio, che di scatto se ne' uscito con un "OK OK you go go, no problem".
Mi ha scritto una lettera di lasciapassare (su mia insistenza) e mi ha garantito che avrebbe contattato via radio gli altri check point per farmi passare.
Se c'e' un responsabile di tutto il casino che e' successo dopo e' sicuramente lui. Un militare che occupa un posto di commando non si puo' permettere di farsi convincere da un bianco biondo curioso che ha la meta' dei suoi anni. Avrebbe dovuto dirmi di no e rimandarmi indietro!
Tutti e nove ripartiamo. La strada e' assolutamente deserta e semi-asfaltata, cosi' l'auto sfreccia a buona velocita'. Intorno a me un paesaggio lunare con tante palme, dromedari vaganti e brucanti, qualche semplice guado, qualche villaggio di una miseria sconfortante e una paio di carcasse di carro armato che avevano l'aria di aver fatto piu' di una guerra.
Passati non piu' di 40 km che ci imbattiamo in un altro posto di blocco.
Tra I militari e il guidatore inizia una certa discussione. Lui tira fuori il lasciapassare. Loro lo prendono e si allontanano. DOpo un po' ritornano e glielo buttano letteralmente in faccia. Allora scendo dall'auto e tento di spiegargli che loro dovrebbero contattare la caserma della capitale per avere la conferma. Ma non mi sembrano molto entusiasti del suggerimento. Aspetto un po' che qualcosa succeda ma non succede nulla. I miei compagni di viaggio Somali iniziano ad innervosirsi e in particolare la piu' agitata e' una grassa donna somala che siede proprio dietro di me.
Insisto nel voler parlare con il loro capo e mi portano da un militare seduto a gambe incrociate su un tappettino sotto un albero.
Lui mi fissa per un attimo, poi se ne esce con:
"You are a journalist! We don't want journalist"
"Se pensi che io sia un giornalista, controlla il mio zaino e vedi se trovi anche solo un appunto!"
In realta' non era una buona idea perche' se avesse controllato avrebbe trovato lo zainetto strapieno di soldi (1200 banconote del massimo taglio) e in una terra che pullula di contrabbandieri non e' una bella cosa., ma ovviamente non ha controllato.
Lui scuote la testa ed e' irremovibile e mi dice che quella sbarra (che altro non e'che un palo della luce) non si alza. Insisto, ma non serve. Torno In auto e la donna grassa continua a rompermi le palle. Non passa molto che vedo un passaggio di cellulare tra I militari. Sento il tipo dello zerbino urlare qualcosa, il guidatore improvvisamente mette in moto, alzano la sbarra, e ripartiamo. Non ho capito nulla ma va bene.
Avvicinandoci alla costa il paesaggio diventa sempre piu' lunare ed ogni tanto dal nulla si eleva qualche collinetta alta un centinaio di metri dalla forma incredibilmente regolare.
La macchina sfreccia per un'ottantina di km, finche' di nuovo una sbarra a forma di palo della luce ferma la nostra corsa. Qui sono meno gentili e in piu' fa un caldo bestiale. Non c'e' piu' l'aria fresca e la pioggia della capitale, ma bensi' un vento rovente che non aiuta la mia pazienza.
Non ho piu' neppure il lasciapassare perche' se le' tenuto il tipo dello zerbino che mi dava del giornalista. Ora chiedo subito di parlare con il capo. Sicuramente non puo' essere ancora un tipo sotto un albero perche' di alberi non ce ne sono. Sorpresone, mi fanno entrare in una baracca. Dentro il pavimento e' di terra battuta e c'e' un materrasso, su cui e' sdraiato un uomo tutto sudato; parla a bassissima voce e mi devo avvicinare per sentirlo. Fa chiudere la porta e mi guarda come in attesa di una confessione.
Io cerco di rompere un po' il ghiaccio con una battuta, ma lui non sembra molto in vena di cabaret:
"Mr I know you are from 'SI AI EI' "
Io raggruppo i pochi neuroni non ancora arroventati dalla calura e realizzo che sto qui pensa io sia della CIA.
Senza meditarci troppo, esordisco:
"pensi che se io lavorassi per la CIA mi sposterei su un auto con schiacciato tra 9 somali?!"
Lui con un tono sicuro:" Certo che si"
Io rimango interdetto senza parole.
Poi aggiunge: "meta' dei bianchi che passano di qui lavorano per la CIA perche' l'America pensa che questa possa diventare una nuova base di Al Queida. Sorry da solo di qui non passi'
Mi prende lo sconforto perche' qualsiasi prova avrei potuto portare a favore del fatto che io non sia della CIA, sarebbe stata contemporaneamente la migliore delle coperture. Nel frattempo anche da dentro la baracca sento la grassa somala che insulta tutto e tutti. Quello che e' un tragitto di al max 2.5 ore, sono diventate 5 a cuocere sotto il sole.
"va bene, non ti posso dimostrare che non sono della CIA, torno indietro!"
Ovviamente se fossi dovuto tornare indietro avrei dovuto farlo con la macchina con cui ero arrivato. Ora a quasi 200 km di distanza ero proprio curioso di vedere come I militari gestivano la cosa. Certo era che non si tenevano una gatta da pelare come un bianco a passare la notte con loro, ed ero sicuro che i 9 somali si sarebbe rivolati in gruppo: infatti cosi' e' stato. A capo della protesta adesso non ero piu' io, che me ne stavo seduto in auto a mangiare una banana, ma la grassa somala che sbraitava spalleggiata del guidatore che ci avrebbe rimesso ovviamente tutti i soldi !!
Hanno dato filo dal torcere al tizio del materasso che mi deve aver odiato assai. Dopo un po' e' stata trovata la soluzione: un soldato armato sarebbe venuto con noi.
Io subito intervengo, "Va bene, ma dove diavolo lo mettiamo?" .
Loro mi guardano come si guarda uno scemo e poi girano lo sguardo verso l'auto. Tre min dopo ripartiamo non piu' in nove ma in dieci, con il militare (e il suo Kalashnikov) insieme con gli altri 2 nel baule. Questa e' la prova scientifica che il corpo umano sia comprimibile!
Finalmente arriviamo a Berbera che e' oramai sera. Il guidatore diligentemente mi porta subito alla caserma per registrarmi e poi trovo un posto da dormire.
Faccio un giro per la citta', vado a vedere il mare: esattamente in questa zona il Mar Rosso si mischia con l'Oceano Indiano, creando un ambiente esotico che contrasta incredibilmente con le enormi carcasse di petroliere che dominano l'orizzonte in prossimita' del porto.
Magari un domani in cui lo scontro delle civilta' islamico- cristiana suonera' solo 'vintage', un po' come lo suona ora la passata guerra fredda, qui ci sara' un villaggio turistico. Gia', chissa': per ora verso Nord le prima chiappe bianche a prendere il sole sono quelle in Egitto a 3000km da qui , scorrendo la bellezza e la miseria delle coste Eritree e Sudanesi. Verso Sud non ci sono molti Km per entrare nella zona piu' distrutta e feroce del mondo: l'ex colonia italiana Somala, dove Mogadishu e' una Baghdad senza neppure la 'green zone' e neuppure il governo osa risiedere nella capitale.
Ho fame, ho voglia di pesce e trovo un posto carino sul mare. Sto ancora leccando un bel liscone, quando arriva un gruppo di uomini con uno in abiti quasi tradizionali. Io dentro di me mi domando se sia arrivato il circo, ma poi intuisco un'aria seria. Il tipo in costume da carnevale mi fa delle domande., gli altri stanno intorno. Io subito gli dico con tono un po' strafottente che non sono giornalista e non sono della CIA. Lui sorride, prende il cellulare e inizia a telefonare. Parla in Somalo, ma intuisco che mi sta descrivendo, mi guarda I capelli, I vestiti,…
Io nel frattempo sono ancora impegnato con la lisca del mio pesce. Arriva Ali, il proprietario del ristorante, che avevo conosciuto poco prima. Mi sembra un po' agitato e tiene la testa china. Si avvicina e mi parla nell'orecchio:
"hai davanti il comandante responsabile di tutta questa regione costiera del Somaliland, porto e aereoporto incluso".
Subito mi spiace di averlo un po' ignorato, mollo la lisca e giro la sieda verso di lui. In quell momento lui finisce la telefonata, scambia due frasi con uno dei suoi uomini, si alza, mi stringe la mano e il plotone se ne va.
Io come al solito non ho capito nulla. Adesso quello agitato sono io e interrogo Ali.
"Mr Alberto, il comandante ha detto che non gli interessa a che ora tu vada a dormire, che strada tu faccia, a che ora ti alzi domani mattina e dove tu vada, ma, finche' rimani nella sua regione, qualsiasi cosa tu faccia ci deve essere sempre un occhio su di te".
"Bene", penso "adesso, come non mai, posso veramente fare I sogni d'oro"
Riadocchio la mia lisca e me ne rimpadronisco.

Alby

 

Tips


VISA

Pay attention that the Somali visa is not valid to enter Somaliland and vice versa. Even for Puntland you need a third different visa.

Entering overland:

If you enter Somaliland by land (from Djibouti, Ethiopia or Puntland), you'll need to get a visa in advance. The best bet is in Addis Ababa (read the story) but it seems in London there's a Somaliland embassy as well.
In Addis Ababa you need:
· nr1 photo
· passport (at least 6 months validity and I'd avoid having an Israeli stamp)
· 40$
you will get the visa in 1hr


The embassy in Addis Ababa is not easy to be spotted (a post from TT by Bearet):
"I had difficulty finding the Somaliland embassy in Addis so I'm posting details here. It's probably best to call them first at 0116635921 to make sure the ambassador who can sign off on the visa will be present. Otherwise normal hours are weekdays 9 am to 3:30 pm.
Take any Bole Road minibus and get off at Saay Pastry. Just before Saay is the Zola Cafe and you want to walk down that adjacent side street. The embassy is on the 8th alley off to the left, after the Mozambique embassy and before the Madagascar embassy. (It would have been more appropriate if the Comoros islands embassy was located there!)
In the alley, the second door on the right side is marked with a small sticker of a Somaliland flag. The staff are very nice and will issue you the visa on the spot. Bring one photo, passport, and 350 birr or US$40. Visa good for one month, and the ambassador encourages any and all to visit Somaliland."
I add to pay attention to the old version of LP (2nd ed, Nov 2003) where in the Addis Ababa map, the position of the Somaliland Embassy is wrong, while in the 2007 edition it has corrected.


Flying in:

If you fly to Hargeisa (there are flights from Djibouti and Addis Ababa (stopover in Dire Dawa)), it seems you can get a visa on arrival at the airport.

MONEY

Somaliland has it own currency, the Somaliland Shilling; in Oct 2007 the change rate was:
1 USD= 6000 SSL.
Take into account that the max note is 500 SSL, so if you change 100 USD you'll get 1200 voluminous notes!
You can pay also in USD, but the change will be in SSL, anyway in Hargeisa there's no lack of moneychangers. Try to have as much 1USD notes as you can, they'll turn out useful

 

HEALTH

I had the usual vaccinations: Ephatite A, B, Typhus, Tetanus, Meningitis and I took Lariam prophylaxis against malaria. If you are heading to Djibouti take into account the yellow fever certificate is required.
I hadn't any problem with the food or the drink, anyway I never drank tap water.

 

GENERAL TIPS

Djibouti visa
Keep in mind in Somaliland there's no Djibouti embassy. So if you want to do the two days overland form Hargeisa to Djibouti you need to get the visa in advance in Addis Ababa (it seems you need a letter of introduction from your embassy) or in Dire Dawa (here you don't need such letter).
Otherwise you have to fly to Djibouti getting the visa at the airport.

Ethiopian visa
If you are in Hargeisa and you need an Ethiopian visa in one day, the procedure is to:
· go at the Ethiopian embassy at 6.30 am
· register in the queuing list
· go to the Ministry of the Foreign Affairs (500m from the embassy) and ask for a letter of introduction (30min for free)
· come back to the embassy, apply for the visa and get it (20$)

Guide and info
The best source of info I found to be the Somaliland section of the Africa 2007 Lonely Planet; not many pages but fresh updated info. Then it comes the TT forum and in particular this post by Kanding

Postal service
Somaliland stamps don't exist, consequently there's no national post system. Forget sending postcards to your friends (first of all I didn't see a single postcard), but Fedex (international delivery company) operates in the country and it's used by locals.

Internet
In Hargeisa there are some internet points (1$/h), but besides being slow like the hell, the line drops quite often, in particular when it rains; save frequently your work.

Market in Hargeisa
Somaliland economy is based mainly on the trading from Dubai (via Yemen) and China, so whatever you need you are likely to find it in the market in Hargeisa.

Escort
At the time of travelling (oct2007) an escort to travel outside Hargeisa was mandatory. You don't need it if coming from the Ethiopian border (Wajiga) or going northward to Djibouti but it will be hard to pass the 5 checkpoints to reach Berbera without it. It should cost around 20-30$/day and in the Somaliland. To get the escort or go to the Ministry of Tourism in Hargeisa and ask for the Director of Tourism.
If you really want to go off-of-the-beaten-track from Berbera you can go to Burcao (3h by shared taxi from Berbera), there's nothing to see there, but you'll feel a kinda pioneer.